我們現在將中國古代的運河稱為“中國大運河”，我理解“中國大運河” 主要指具有水運功能的人工開鑿“河流”(當然有的運河也兼具灌溉、防洪等水利功能)，而諸如戰國時代秦國開鑿的鄭國渠、修建的都江堰等水利灌溉工程應不在此列。中國古代歷史上開鑿的邗溝、靈渠、漕渠、隋唐大運河、京杭大運河等，均應屬于“中國大運河”，而“中國大運河”中規模最大、影響最為深遠的應為隋唐大運河與京杭大運河。

　　中國的大運河與長城是中國古代歷史上兩項最為重大的工程，但是它們的歷史意義各不相同。中國古代的長城是軍事防御性工程，是中國古代歷史從王國時代向帝國時代發展的產物。秦漢時代以來的長城是以漢族為主體的中華民族形成時期的標識。

　　中國古代的大運河促進了多民族的、統一的中央集權帝國與中華民族的形成與發展，促成漢文化從中國大陸走向東北亞、中南半島并成為古代東亞地區主體文化。大運河之于古代中國和中華民族是開放性、拓展性、凝聚性的。

　　秦始皇統一六國，建立秦帝國，其西至甘肅中部，東到沿海，北界長城一帶，南為嶺南，較之戰國時代，秦帝國的國家疆域擴展主要是楚國以南的嶺南地區，而嶺南地區進入秦帝國版圖與秦始皇于公元前214年開鑿的靈渠密不可分。嶺南地區成為中國歷史上周邊地區最早融入以漢族為主體的中華民族的地區。秦始皇于公元前221年統一六國之后，發兵50萬進軍嶺南，為此，秦監“史祿”歷時近4年，于廣西興安縣開鑿湘水與漓水之間的運河——靈渠。靈渠雖然長僅36.5公里，但它將長江流域與珠江流域連接在一起，加速了嶺南地區與中原地區融為一體，使“南海四郡”成為古代中國周邊地區最早進入中華帝國的組成部分。在此基礎之上，漢武帝、光武帝等又通過靈渠，使漢文化從嶺南走向中南半島東北部。

　　隋唐時代是中國古代歷史上的鼎盛時期，東北部地區進一步融入，東南部經濟迅速崛起。為了使以長安、洛陽——隋唐兩京地區的政治統治中心、經濟管理中心、軍事指揮中心、文化禮儀活動中心地位得以充分鞏固，中央政府行政權力運作得以正常進行，隋唐大運河開鑿成為中古時代中國歷史發展的必然需要。

　　隋唐大運河分為兩支，一為連接京師長安和洛陽至東北地區的永濟渠，一為隋唐兩京溝通東南部的通濟渠、山陽瀆和江南河。隋唐時代是結束了三國兩晉南北朝幾百年分裂割據的統一帝國時代，相對長期處于割據的“南朝”政治勢力來說，防止分裂，鞏固國家統一，是當時社會發展的頭等要務，這是曾經長期主政江南揚州的隋煬帝十分清楚的。隋唐大運河東南一支的興建正是發揮了這樣的歷史作用。繼之，國家疆域的恢復(漢代已于東北地區設置了“樂浪四郡”)與發展，又是這個偉大歷史時代的重要任務。這是隋唐大運河東北一支開鑿的主要原因。其實華北地區的運河開鑿從東漢晚期已經開始，當時運河的開鑿目的是為了消滅地方割據勢力、征討烏桓、統一北方。隋煬帝在此基礎之上，于大業四年(608年)征調百余萬人開鑿永濟渠，第二年建成了從洛陽至涿郡的大運河，大業六年在涿郡修建了臨朔宮，大業七年(611年)通過永濟渠，親臨涿郡臨朔宮，征集軍隊號稱200萬人，集結于涿郡，隨后連續3年(612年至614年)發動了征遼東的戰役，這就是歷史上著名的隋煬帝“三駕遼澤”。這里也可以看出隋煬帝開鑿永濟渠的主要目的。唐代初年(貞觀十九年，645年)李世民征遼東在幽州城舉行誓師大會、后周北伐契丹也以幽州為軍隊集結地，無疑與永濟渠的功能是密不可分的。永濟渠的開鑿與使用，使幽州成為唐代最為重要的政治、軍事重鎮，唐代的安祿山、史思明正是以幽州為大本營，以其軍事實力左右朝政。他們相繼稱帝，更名幽州為“大都”“燕京”，奠定了唐宋以后北京作為中國政治中心、軍事中心的基礎。古都北京的地位形成與隋唐大運河——永濟渠有著極為重要的關系。宋代后期的遼金政治勢力走上中國古代歷史的舞臺，遼金政權的“基地”在內蒙古東北部與東北地區，為控制中國華北地區，只能南下，建立以北京地區為統治中心的都城，而北京作為遼金王朝的首都，其重要條件是“可進”“可退”，“進”則借助隋唐大運河永濟渠控制華北地區；“退”則可以順利返回內蒙古東北部及東北地區。隋唐大運河成就了遼金王朝的統治，開啟了把北京從地方政治、軍事中心推向古代中國政治、軍事中心的歷史大門。

　　經過遼金王朝的過渡，古代中國的最后3個多民族統一的中央集權帝國——元、明、清王朝建都北京，北京成為全中國的政治統治中心、經濟管理中心、文化禮儀活動中心、軍事指揮中心。隋唐大運河東北一支——永濟渠為北京這一地位的形成創造了條件、奠定了基礎；中國大運河中的京杭大運河開鑿，保障了北京都城地位的確立、鞏固、發展。元代定都北京以后，興建了通惠河、會通河，并將永濟渠北段的白河、衛河連接在一起，然后又與黃河以南的淮陽運河、江南運河和浙東運河相連接，形成北京和杭州之間的京杭大運河。京杭大運河全長1700多公里，南北跨越海河、黃河、淮河、長江和錢塘江5大水系，流經區域涵蓋中國古代的燕文化區、齊魯文化區、楚文化區、吳越文化區等。在中國古代歷史上，正是元代開鑿的京杭大運河把中國的北方與南方連接在一起，把漢族與北方和東北方及其他各地的少數民族融合在一起，使中華民族在這一時期完成了其“全面形成”，奠定了現代中國的疆域、版圖，以元、清為代表的中國境內的各少數民族全面融入中華民族。正如著名歷史學家白壽彝先生所說的那樣：隋唐大運河和京杭大運河是古代中國“中央政府的支柱”，堪稱“建國之本”！

　　劉慶柱