在流傳至今的中國八大傳統(tǒng)節(jié)日(春節(jié)、元宵、二月二、清明、端午、七夕、中秋、重陽)中，清明多少顯得有些特殊，因?yàn)橹挥兴�兼具�?jié)日與節(jié)氣的雙重身份。

　　二十四節(jié)氣是我國傳統(tǒng)歷法的重要內(nèi)容，是中華民族幾千年來特有的表達(dá)農(nóng)業(yè)氣象條件的一套完整的時(shí)令系統(tǒng)。作為二十四節(jié)氣之一，清明早在漢代以前即已出現(xiàn)。西漢淮南王劉安在其《淮南子·天文訓(xùn)》中明確指出：春分“加十五日，斗指乙，則清明風(fēng)至，音比仲呂”。而古人之所以將春分后的這一節(jié)氣稱為“清明”，是由于“萬物生長此時(shí)，皆清潔明凈”的緣故。

　　談到清明從節(jié)氣演變到節(jié)日的起源，一般會提到春秋時(shí)晉文公重耳和其忠臣介子推的傳說，但傳說終歸是傳說，并不足以解釋清明節(jié)真正的起源。

　　清明節(jié)從遙遠(yuǎn)的過去一路走來，但還沒有遙遠(yuǎn)到介子推生活的春秋時(shí)期；沿著它走過的路線回望，越過上千年，我們將目光定格在中國歷史上最為輝煌的大唐——清明節(jié)生成的朝代。

　　唐朝以前的文獻(xiàn)資料中沒有關(guān)于清明節(jié)的記載，即使宗懔的《荊楚歲時(shí)記》這部南北朝時(shí)期出現(xiàn)的我國第一部歲時(shí)節(jié)日的專門著作，對于當(dāng)時(shí)流行的諸多節(jié)日都一一做了介紹和描述，對清明節(jié)也未著一字。但時(shí)至唐朝，關(guān)于清明的記載就比比皆是了。官方正史、野史筆乘、詩歌文論，無不向我們展示著唐人過清明節(jié)的內(nèi)容和方式，同時(shí)展示著清明作為節(jié)日的現(xiàn)實(shí)存在。“著處繁華矜是日，長沙千人萬人出。渡頭翠柳艷明眉，爭道朱蹄驕嚙膝。”唐朝詩人杜甫的這首《清明》詩就寫出了當(dāng)時(shí)清明節(jié)的熱鬧與繁華。

　　那么清明節(jié)是如何形成的呢？

　　生活在現(xiàn)代的人們恐怕難以相信，我們的祖輩居然曾經(jīng)在隆冬季節(jié)幾天、一個(gè)月甚至更長的時(shí)間里禁止用火，以吃冷食度日。兩漢之際的桓譚在其《新論》一書中有記載：“太原郡民以隆冬不火食五日，雖有疾病緩急，猶不敢犯。”那段禁止用火只吃冷食的日子，就是寒食節(jié)。關(guān)于介子推和重耳的傳說就是民眾對寒食節(jié)起源的一種解釋。

　　唐朝是一個(gè)至今都令中國人為之自豪的朝代，國家統(tǒng)一，政治清明，物阜民豐，社會相對安定，人們的精神面貌也大為改觀，人性得到較自由的發(fā)揮與張揚(yáng)，呈現(xiàn)出一種蓬勃向上的大唐氣象。在這種大背景下，唐人在寒食節(jié)從事一系列特征鮮明、格調(diào)突出的節(jié)俗活動，從而將寒食節(jié)過成唐朝最引人注目的節(jié)日之一。

　　其實(shí)早在初唐時(shí)期，寒食節(jié)就已經(jīng)風(fēng)靡全國，不僅“普天皆滅焰，匝地盡藏?zé)煛保�寒食上墓也已�?jīng)蔚然成風(fēng)，斗雞等活動更在初唐時(shí)期成為民間流行。寒食節(jié)的盛行對于清明節(jié)興起的重要意義，在于它突出了清明節(jié)氣日的重要性，并使其成為寒食節(jié)的組成部分。

　　“改火”曾經(jīng)是世界范圍內(nèi)普遍流行的一項(xiàng)非常古老的習(xí)俗，在我國也是古已有之。到了唐朝，改火之制復(fù)興。時(shí)人普遍的做法是，寒食節(jié)來臨時(shí)將正用的火熄滅，到清明日再取得新火。在改火活動中，清明日由于是取得新火的時(shí)間而越發(fā)從常日里突顯出來，這自然有助于清明日的獨(dú)立成節(jié)。

　　寒食節(jié)的墓祭習(xí)俗在初唐時(shí)期已在民間盛行，并在唐玄宗時(shí)被編入《大唐開元禮》，成為國家禮制的一部分。而至少在中唐時(shí)期，墓祭時(shí)給死者送紙錢就已蔚然成風(fēng)，所以著名詩人張籍才有“寒食家家送紙錢”的詩句。不過，由于寒食節(jié)期間禁火的要求，紙錢不能燒而只能拋撒或壓于墳頂或掛于某處。這種對紙錢的處理方式有一定的缺陷。正如王建在他的《寒食行》里所說：“三日無火燒紙錢， 紙錢那得到黃泉？”唐人大概更樂意選擇在能夠用火的清明日上墳祭掃，這使得清明的地位變得更加重要。

　　唐朝以前的所有朝代，還沒有哪一個(gè)能夠像它那樣安排人們在繁多的節(jié)日里休閑放假，更沒有一個(gè)朝代會在寒食清明節(jié)放假，且假期的長度甚至與最為重要的節(jié)日——元正一樣。

　　在唐朝，上墳掃墓、改火、治蠶室、斗雞、蹴鞠、拔河、秋千、宴飲、踏青、插柳等，都已成了清明日的習(xí)俗活動。

　　宋朝的清明節(jié)俗基本沿襲了唐朝，依舊上墳、改火，皇帝也有將新火賜予大臣之舉，而且也舉行各種娛樂活動，十分熱鬧。北宋畫家張擇端的《清明上河圖》以精致的工筆描繪了汴梁以及汴河兩岸的風(fēng)俗景象，至于該圖描繪的是否為清明時(shí)節(jié)，學(xué)界還存在爭議。

　　元朝以迄明清，唐宋時(shí)期十分盛行的清明節(jié)皇帝賜大臣新火的舉動沒有了，但是上墳掃墓之風(fēng)并未稍減。此外，踏青出游、蕩秋千、放風(fēng)箏、插柳也活躍在時(shí)人的節(jié)日生活中。

　　到中華民國建立時(shí)，在清明節(jié)的發(fā)展史上還出現(xiàn)了一個(gè)重要的變化，那就是它曾在1915年被規(guī)定為植樹節(jié)。不過，到1928年時(shí)，植樹節(jié)被改在孫中山先生逝世紀(jì)念日(3月12日)，清明節(jié)作為植樹節(jié)的歷史就此終止，但仍有一些地方保留了清明植樹的做法。