與小小螢火蟲結緣的女博士

　　一提到螢火蟲，莎拉-劉易斯能談得滔滔不絕。莎拉在美國塔夫斯大學研究進化生態學，一天晚上，她穿過馬薩諸塞的一片草場，看到入夜以來，第一批的螢火蟲升入空中，它們尾部還時不時地閃著光。她告訴我們，在這片草場一共有6種螢火蟲，每種有著各自獨特的閃光方式。

　　草場的一邊是其中一種螢火蟲的“領空”，這種螢火蟲(Photinus greeni)每間隔三秒就連續閃兩次光；小溪附近有另一種螢火蟲(Photinus ignitus)，它們每五秒閃一下；小樹林旁的這種螢火蟲(Pyractomena angulata)是莎拉的最愛，走到這里給人一種非常特別的感覺，“好像是在下雨，只不過雨點是橙色的，還在空中閃爍！”莎拉興奮地說。

　　在空中發光的那些螢火蟲都是雄性，莎拉指了指地上，雌性都在草地上，仰望著天空。她們在天空中眾多雄性中尋找著“心中”的“白馬王子”，她們的“審美標準”就是雄性們尾部的閃光。有時雌性螢火蟲自己也閃一兩下回應雄性。莎拉拿出來一支發光筆，精確地模仿著其中一種螢火蟲(Photinus greeni)閃了兩下，果然，地上有一只同類的雌性螢火蟲也閃了一下光做出“答復”。

　　“很少有人注意到螢火蟲這種獨特的“交談”方式，螢火蟲的‘語言’其實也很容易模仿。”莎拉解釋說。

　　在莎拉看來，這片草場其實是螢火蟲的大舞臺，16年以來，莎拉一直來這里解讀這“劇情”背后的進化學因素。

　　莎拉是1980年在杜克大學讀研究生的時候開始對螢火蟲著迷的，盡管那時她研究方向是珊瑚礁魚類。當時莎拉正準備去中美洲伯利茲考察，等經費批下來就動身。閑來無事坐在后院里，她竟被螢火蟲的表演吸引住了。自此，她就與螢火蟲結下了不解之緣。

　　“帥哥”多，“美女”少

　　“讓我驚奇的是，在這不到半公頃的地方，有幾百只雄性螢火蟲，而雌性卻只有那么兩三只。”莎拉說。雌雄比例如此懸殊的情況下，種群就會經歷一場特殊的進化演變。假如哪一只雄性“獨具魅力”，他交配的機會就會多一些。這就意味著，他的這種“魅力”也就能傳到下一代中去。這樣以來，幾千代之后，整個種群就會發生變化了。

　　達爾文也曾提到過這一過程，稱之為“性選擇”，早在1871年他就以雄鹿為例解釋過這一過程。不過，達爾文沒有提及過螢火蟲。一直以來，也沒有人解讀過螢火蟲的“語言”。直到了二十世紀60年代，佛羅里達大學昆蟲學家詹姆斯•洛伊德破解了北美螢火蟲的“語言”。

　　莎拉發現還有許多關于螢火蟲的奧秘沒有答案，于是，她毅然把研究方向從魚類轉到螢火蟲，并在哈佛大學展開了博士后研究。

　　北美螢火蟲的幼蟲首先在地下生活兩年，成蟲的生命只有兩個星期，這段時間它們通過“光語言”就行擇偶，然后交配、產卵。莎拉的研究剛剛起步的時候，人們對螢火蟲知之甚少，到底雌蟲只交配一次就產卵，還是她們在產卵前會同多個雄性交配，沒有人知道。正如莎拉所說：“‘熄燈’之后，沒有人知道到底發生了什么。”

　　她晚上出來尋找交配中的螢火蟲，在旁邊插個小旗子來標明位置，每半個小時觀察一次，莎拉驚訝地發現它們幾乎整晚都在交配，直到黎明，一對對才“依依不舍”地分開，然后，雌蟲就紛紛去產卵了。

　　近年來，對螢火蟲DNA分析揭示出它們是如何進化的。螢火蟲的祖先很可能只在幼蟲階段才發光，成蟲不發光。而且發光是對捕食者的一種警告，幼蟲能夠分泌一種非常苦的化學物質，捕食者一看到亮光就知道不是什么美食。

　　早先的螢火蟲在成蟲階段不發光，而是通過化學物質來傳遞信息，現在仍有一些螢火蟲不會發光，而通過化學物質交流。隨著不斷的進化，有些“學會”了這種特殊的“光語言”。這時，發光已經不再是一種警告，而是交配的信號了。

　　據莎拉觀察，雌性螢火蟲擇偶條件是相當挑剔的，她們一晚上甚至可以跟10只雄性“對話”，而且是同時“私聊”。不過，她僅同一只雄性交配，通常就是那只她“回復”最多的。

　　“美女”要什么？

　　雌性螢火蟲的擇偶條件到底是什么呢？莎拉把一些雌蟲拿到實驗室進行研究，用計算機控制的系統來模擬雄性螢火蟲的閃光，密切觀察雌性的反應。面對雄性的“搭訕”，有些時候她們根本不“回復”，有的雌性偏愛快速的閃動，有的喜歡持續的亮光。

　　為什么她們會有這種偏愛呢？很可能某種特定的閃光有著特定的意義，能反映出雄性螢火蟲的某些特性，譬如說，雌性和這樣的雄性交配后能產下更多的卵。

　　看他的閃光，就知道他有沒有“彩禮”。在無脊椎動物家族中，許多動物的雄性要負擔起幫助雌性喂養后代的責任。莎拉和她的同事們發現，雄性螢火蟲也必須要獻上份“彩禮”——伴隨著精液的蛋白質包。

　　這些蛋白質占據雄性腹腔中很大的空間，而在雌性繁殖的過程中，這份“彩禮”起著至關重要的作用。在成蟲階段這兩個星期內，雌性螢火蟲根本不進食，有了這份“大禮”，她們就能造出更多的卵。

　　螢火蟲雖小，但也會欺騙。有些家伙雖然“一無所有”，但也學著人家發出與眾不同的光，冒充“金龜婿”。發出這種特別的光其實并不一定要消耗很多卡路里，發光所需要的能量相對于飛行要小得多。“既然發光這么‘便宜’，隨著不斷的進化，并不是所有雄性都變得那么有‘魅力’，這又是為什么呢？”莎拉不解。

　　不久前，莎拉抓到了一只非常特別的螢火蟲，她的疑問也得到了解答。這種螢火蟲(Photuris)是螢火蟲中的食肉動物，他們專門捕食其它螢火蟲，而且捕食的目的就是為了獲取那些苦澀的化學物質，讓其它動物聞到就倒胃口，借此來自我保護。它們狩獵的目標恰恰是那些閃光頻率高的雄性螢火蟲，這些捕食者有時在空中尋覓，發現哪個家伙與眾不同，就俯沖襲擊；有時它們棲息在草葉上，冒充雌性螢火蟲設下陷阱，待獵物靠近，就一擊得手。原來，被雌性看上的“帥哥”也被天敵盯上了，難怪“帥哥”沒有泛濫啊。(中國國家地理網 張曉來)