小沈陽原名沈鶴，遼寧鐵嶺人,系趙本山地道的鐵嶺老鄉。他與趙本山還一樣有著在鐵嶺縣劇團學習二人轉的經歷，甚至一樣是屬雞的。一樣的讀書不多，很早就在社會大舞臺上打拼。一樣的天資聰慧：趙本山多才多藝，吹拉彈唱無所不能，小沈陽也是二人轉傳統戲、流行歌曲樣樣唱得響。這些與趙本山極其相似的經歷后來被許多人解讀為趙為什么在眾多弟子中獨獨選擇小沈陽上春晚——所謂“惺惺相惜”是也。因為，在當時趙本山已有的35名弟子中，小沈陽排名25位，不管論名氣還是論能力抑或論跟隨師父的時間，他都不是最前面的那位。

　　或許趙本山確實看到了自己當年的“影子”，所以優先提攜他。但上春晚是個“全國人民”的問題，顯然還沒有簡單到趙本山想讓誰上就讓誰上的地步。

　　真實的原因是：2008年央視春晚籌備期間，當時的春晚總導演、央視文藝中心副主任陳臨春和春晚主創人員去沈陽與趙本山商談小品節目。晚上，趙本山安排他們到沈陽頗有名的劉老根大舞臺看節目。小沈陽當時是臺柱子，他男扮女裝，頭上扎著花夾，上身穿著花棉襖，下身穿著花褲衩兒，一出場就讓觀眾樂翻了天。這之前陳臨春也聽說過小沈陽在東北小有名氣，沒想到現場效果會這么好，于是就和趙本山商量如何把小沈陽帶到北京去。但讓他擔心的是，小沈陽這種低俗的“娘娘派”表演能讓領導和觀眾接受嗎？后來就決定先讓其“過濾”一下，把比較俗的東西削弱一些，再到北京去看看效果。陳臨春回憶說，他們當時也想“拋磚”試一下，如果不試的話，永遠不會推這種題材。

　　與師父談話后的第二天，小沈陽就開始準備了。內容當然是他在舞臺上早已屢試不爽的《我要當明星》。因為在這個節目里，他的看家絕活兒——男扮女裝、明星模仿秀均可以得到盡情發揮。經過適當的“凈化”，元旦一過，他就跟著師父進京了。

　　這是一個東北農村娃兒第一次踏上全國頂尖電視臺的表演殿堂，其驚喜和興奮自然是不用說的，但更多的是緊張。小沈陽后來回憶說：“參加語言類節目審查前，我緊張得渾身發抖！”這種緊張不僅源于初登大場面的怯懼，更源于對自己節目命運的擔心。對此，陳臨春甚至直截了當地給他打了預防針：“你不要抱很大的期望值，今年就是試一試。”

　　出人意料的是，這個“試一試”的小沈陽竟是審查時獲得“笑果”最好的一個。經過“凈化”的他穿著小西服亮相，與平常舞臺上二人轉男扮女裝的花衣裳打扮大不一樣。“我是小沈陽！我送審的節目是《我要當明星》”，接下來，開始抖包袱：“你們千萬別給我掌聲，我這個人討厭掌聲，我最看不上向觀眾要掌聲的人”，“走別人的路，讓別人無路可走”，“我太有才了，上輩子我是裁縫”，“都說我長得寒磣，小時候我媽帶我去公園，老多人圍著問我媽：大姐，你這猴哪買的？”……他一出口就包袱不斷。尤其是他模仿阿杜、劉德華、張雨生，連阿寶的獨特高腔都學得惟妙惟肖，令現場的笑聲一浪高過一浪。

　　陳臨春用“山崩地裂”形容小沈陽當時的搞笑效果。他們開始還擔心年齡稍大的觀眾看了不理解，效果會打折扣，就專門請了劇組舞蹈隊的年長者來看，結果大家笑得直跺腳。2008年1月15日，在北京工人體育館舉行的《魅力朝陽、平安奧運》慰問演出中，春晚劇組又讓小沈陽試演，他的笑料包袱一個接一個，觀眾有的笑得前俯后仰，有的笑得眼淚直流。以致有媒體公開預言：小沈陽在2008年春晚的風頭將蓋過趙本山！

　　但在后來的審查中，小沈陽還是被刷了下來。劇組認為，2008年春晚熱點很多，抗冰雪、航天、奧運板塊等等，這些都是不可或缺的主色調。與此相比，小沈陽的節目風格就顯得比較“另類”了。再說2008年春晚的盲人演員楊光也是模仿秀，和小沈陽相似，放到一起就撞車了。而楊光的節目從一開始就已被確定，因為他是央視“星光大道”的冠軍。

　　不少人獲知小沈陽的節目沒有通過后，私下開玩笑說，趙本山這次為了這徒弟一定下大功夫去開“后門”。不管趙本山是不是真的走了“后門”，但在2008年春晚第二次彩排時，小沈陽竟又奇跡般地“復活”了——出現在魏積安的小品《收廢品》中，而且替下了之前的主角劉亞津。為了凸顯他的重要性，臺詞中都是直呼小沈陽。但他此次的表現與大家的期望相去甚遠。或許是頭一回遭遇春晚彩排這樣的陣勢，他一上臺就露出了緊張的神色，再加上彩排前一天才拿到劇本，多次險些忘記臺詞，幸虧被提醒才又接上。而他慣有的二人轉風格與小品內容也不甚搭調，節奏很有些凌亂。

　　結果，第三次彩排后，《收廢品》被砍掉。小沈陽再次被刷。

　　或許是兩次刷掉了春晚小品“第一功臣”趙本山的得意門生，央視于心有點不忍；或許因為新聞媒體早已放言小沈陽《我要當明星》在審查時“笑果”良好，觀眾的情緒已被“吊”高，央視于面子有點難下。于是，2008年元宵晚會決定安排小沈陽上，節目還是他的《我要當明星》。

　　這個似乎是鐵板釘釘的事——節目都錄好了，對外公布的節目單也上了小沈陽的名字,但在實際播出時,他又“缺席”了。擔任近幾年春晚總策劃的秦新民解析道：“元宵晚會本來想讓他上，但整臺晚會播出時間只有90分鐘，他一個人的節目就演了二十多分鐘，只好砍掉了。”