提起五四，人們首先會(huì)想起蔡元培先生。蔡先生是我國(guó)近代史上一位著名的民主革命家，一位為振興中華培養(yǎng)了一批批英才的杰出教育家。他1917年1月4日出任北京大學(xué)校長(zhǎng)，因提倡“思想自由”“兼容并包”而使北京大學(xué)群賢畢至，精英薈萃，成為了新文化思想的傳播中心，五四愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)的發(fā)祥地。蔡先生歷來(lái)認(rèn)為，學(xué)生在校“應(yīng)以求學(xué)為最大目的，不應(yīng)有何等政治之組織。其有年在二十歲以上，對(duì)于政治有特殊興趣者，可以個(gè)人資格參加政治團(tuán)體，不必牽涉學(xué)校。”(《我在北京大學(xué)的經(jīng)歷》，載1934年1月1日《東方雜志》第31卷第1號(hào))然而五四那天北大學(xué)生整隊(duì)出發(fā)游行，他并沒(méi)有力阻。當(dāng)時(shí)教育總長(zhǎng)傅增湘曾給他打電話，令他負(fù)責(zé)召回學(xué)生，并立即赴教育部商量對(duì)策。蔡直言相告：“學(xué)生愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)，我不忍制止”，并拒絕去教育部。(《蔡元培研究集》，第343頁(yè)，北京大學(xué)出版社1999年8月出版)當(dāng)晚，蔡元培回北京大學(xué)商討營(yíng)救被捕學(xué)生事宜。他說(shuō)：“被捕同學(xué)的安全，是我的事，一切由我負(fù)責(zé)。”5月5日下午2時(shí)，蔡元培與北京13所大專(zhuān)院校校長(zhǎng)召開(kāi)聯(lián)席會(huì)議，要求釋放學(xué)生。蔡元培在會(huì)上表示：“愿以一人抵罪”；又表示：“如危及身體，而保全大學(xué)，亦無(wú)所不可。”

　　5月7日，北京政府迫于輿論壓力決定釋放學(xué)生。5月8日擬下令查辦蔡元培并內(nèi)定馬其昶為北大校長(zhǎng)。5月9日，蔡元培“引咎辭職”，秘密出京。他說(shuō)：“我恐若因此增加學(xué)生對(duì)于政府的糾紛，我個(gè)人且將有運(yùn)動(dòng)學(xué)生保持地位的嫌疑，不可以不速去。”5月11日，蔡元培在旅途中給北大學(xué)生來(lái)信，解釋他辭職并出京的原因：“仆深信諸君本月四日之舉純出于愛(ài)國(guó)之熱忱。仆亦國(guó)民之一，豈有不滿意于諸君之理？惟在校言校，為國(guó)立大學(xué)校長(zhǎng)者，當(dāng)然引咎辭職。仆所以不于五日即提出辭呈者，以有少數(shù)學(xué)生被拘警署，不得不立于校長(zhǎng)之地位以為之盡力也。今幸承教育總長(zhǎng)，警察廳總監(jiān)之主持，及他校校長(zhǎng)之援助，被拘諸生均經(jīng)保釋?zhuān)�仆所能盡之責(zé)，止于此矣，如不辭職，更待何時(shí)？至一面提出辭呈，一邊出京，且不以行蹤告人者，所以避挽留之虛套而促繼任者之早于發(fā)表，無(wú)他意也……”(轉(zhuǎn)引自楊亮功、蔡曉舟合編：《五四》，臺(tái)灣傳記文學(xué)出版社1993年6月出版)，五四運(yùn)動(dòng)取得光輝勝利后，在北大師生與各方人士的強(qiáng)烈要求之下，蔡先生于9月12日由杭州返回北京，重新主持北大校務(wù)。

　　1940年3月5日，蔡元培在香港病逝，終年72歲。記得30年前，當(dāng)蔡先生的墳?zāi)贡浑s草掩埋，連守墓人也不知蔡元培為何許人的時(shí)候，臺(tái)灣詩(shī)人余光中及其友人特意到埋葬蔡先生的華人墳場(chǎng)吊唁，并寫(xiě)下了一首詩(shī)，其中有這樣的句子：“想墓中的臂膀在六十年前/殷勤曾搖過(guò)一只搖籃/那嬰兒的乳名叫做五四/那嬰孩洪亮的哭聲/鬧醒兩千年沉沉的古國(guó)/從鴉片煙的濃霧里醒來(lái)。”

　　(陳漱渝)