海上閱兵古代稱之為“觀艦節”，它是世界各國海軍的盛事。

　　“觀艦節”源于600多年前的英國。自從15世紀以來，英國的歷代君主便一直在位于懷特島和英格蘭漢普郡之間的索倫特海峽舉行隆重的海上閱兵儀式。世界上最壯觀的閱兵場面，是一戰前丘吉爾作為海軍大臣時所舉行的盛大海上閱兵，當時英國幾乎所有無畏艦、巡洋艦同時出動，綿延近百海里，令全世界為之矚目。

　　海上閱兵分為閱兵式和分列式。

　　閱兵式時，受檢閱的艦艇都有固定的泊位，整齊地排列，隊列長度將達數公里。檢閱艦則搭載本國領導人和海軍將領，以及受邀的別國賓客依次檢閱列隊戰艦。

　　分列式時，受閱艦艇編隊以一定順序從碼頭的檢閱臺前通過。前來觀艦的各國戰艦的排列也遵循一定的國際慣例。更多的情況下，是按照國家名稱的首個字母來排序。