圓明園十二獸首銅像是清朝乾隆年間，由歐洲傳教士意大利人郎世寧GiuseppeCastiglione，1688-1766主持設計，法國人蔣友仁(R.Michel.Benoist，1715-1744設計監造，清宮廷匠師制作。

　　用十二生肖代替女性裸體

　　原本郎世寧是要建造西方特色的裸體女性雕塑，可是乾隆皇帝覺得這有違中國的倫理道德，所以勒令重新設計，后來才有了這12生肖銅像。據說，當時設計好后，郎世寧發現大清竟然沒有一個工匠懂得青銅器制作方法，后來他和眾工匠查閱典籍，終于造成。

　　鑄造生肖銅像時，郎世寧來到中國已經33年了，這一年是清朝乾隆十二年(1747年)，圓明園長春園東北面有一塊狹長的區域被規劃為西洋樓，郎世寧早年在法國學過的建筑學在這里派上了用場。乾隆皇帝想在這里看到西洋的水法(即噴泉)，這位59歲的西洋畫師逐漸諳熟了中國人的審美觀，在和他的兩位法國同行過于西化的水法方案被否定后，這些西方人中的第一批中國通，改變了思路。

　　于是一組以中國12生肖為代表的小型水法作品順利地進入實施階段。

　　海晏堂銅版畫上能見到完好無損的十二生肖

　　記者在前往文物管理部門采訪時，圓明園管理處副研究員宗天亮打開一圓明園西洋樓銅版畫冊，小心翼翼地取出海晏堂銅版畫說：“這套銅版畫在中國兩處存有：一處是沈陽故宮；一處是北京故宮。”他說：“這就是當年的海晏堂，圍繞噴水池兩邊各有6個生肖的雕像。因為在當時的中國看來，暴露女性的肌體是有違道德規范和中國審美觀的，所以郎世寧就改用12個生肖來代替原設計中的女性裸體”。

　　事實上，乾隆皇帝雖然沒有他的祖父康熙大帝對待從西方傳來的自然科學的探究精神，但他對西洋建筑卻充滿好奇和熱情，在西洋樓一帶的石雕上，他對巴羅克藝術在中國的運用方面有著自己的主張，為此石柱與水法設計方案一改再改。

　　終于海晏堂的設計圖確定下來了，歐式噴泉作品中長肉翅的小天使在這里也是看不到的，因為天使在小的時候也不穿衣服。中國文化在數千年的形成過程中，對這類問題都有一個說法，叫“隱私”，它們在18世紀的中國尚不屬于審美的范疇。

　　于是在皇家園林里第一次以生命的形式來塑造噴水形象的，是中國傳統紀年中的12種動物，它們在這個東方文明大國里有著極好的人緣，而且家喻戶曉，“獸面人身水力鐘”就這樣誕生了。“這是將中國傳統文化的因素跟西方噴泉的手法很好地結合在一起的作品，”宗天亮說，“這些作品應該是他們奉旨而行的，因為最初的方案不可能被通過。”

　　在宗天亮展示的海晏堂銅版畫上，每一個生肖都穿著衣服，有對襟的服裝也有斜襟的，人模人樣地坐著，衣服從肩膀往下蓋著整個身體，但這并不妨礙雕像的生動性，因為它們還有肢體語言：兔子搖著扇子；牛手里持拂塵；蛇在作揖；猴子手里拿著根棍棒，可能是想證明自己是孫大圣的后代；懷抱小弓箭的豬，卻不是專司狩獵的動物。

　　生肖們6個一組在一枚巨大的貝殼前排列在左右兩邊，左側為南岸，右側為北岸。12生肖排坐的順序是從南向北排列，南一子鼠、北一丑牛；南二寅虎、北二卯兔；南三辰龍、北三巳蛇；南四午馬、北四未羊；南五申猴、北五酉雞；南六戌狗、北六亥豬。

　　海晏堂前兩條一米來長的大型吐水石魚，每條魚嘴里流出的水分別沿左右兩邊的鱗形水道向前流，最后與生肖獸頭中噴出的水一同匯合在海晏堂前扇形的水池中。這些獸頭人身的生肖，頭為青銅，身為石質，中空連接噴水管，每隔一個時辰各司一次職，從時辰代表者的口中噴出長長的水流直射入池中的雕像：而每當正午時分，12生肖像口中同時噴射水柱，堪稱計時、園林和雕塑中的奇觀。

　　(據《新晨報》3.5)