-大火吞噬了拘留所行政大樓

　　1940年，一場大火吞噬了天使島移民拘留所的行政大樓，從而也使這座使用了30年的移民拘留所壽終正寢。幸運的是，當年用于羈押移民的營房幸免于火災。二戰期間，這座營房繼續被美國軍方用做囚禁戰俘的監獄，直至戰爭結束。此后的25年間，破舊的營房一直處于荒廢狀態而無人問津。

　　直到1970年，已被辟為州立公園的天使島被列入整修規劃，公園管理方計劃將原移民拘留所拆除并改造為露營地點。恰巧在這時，天使島州立公園巡警亞歷山大·威斯有一天持手電筒巡視營房時，無意中發現了刻在營房殘破內墻上的漢字。他意識到這些文字后面一定有不同尋常的歷史故事，遂馬上報告公園并聯系他的朋友——舊金山州立大學教授喬治·阿拉齊，從而確認墻壁上鐫刻的文字為詩歌。

　　一批彌足珍貴的史料因此得以保存下來，一段幾近被遺忘和忽視的歷史真相也隨之被重新發掘和關注。

　　-借詩文將經歷透露給后人

　　最早進行研究的是楊月芳教授，她與其他兩位學者一起整理、翻譯和闡釋了這次被發現的詩文并采訪了39位曾在天使島被羈押的華裔移民，試圖根據他們的口述歷史來還原華裔移民當年在天使島的境遇。1980年，《島嶼：天使島華人移民的詩歌和歷史，1910—1940》出版，這也是關于天使島華人移民歷史最早的一本書。

　　“我們三位研究者的父輩都曾經在天使島滯留過。我的父親1921年來到美國，在天使島被羈押了兩個月，但是后來他從未對我提及這段經歷，多半因為他是以‘紙兒子’的身份獲準入境，而且那段記憶對他來說并不愉快。我父親也成為了我們最早的采訪對象之一。”楊月芳說。

　　同時被采訪的還有Smiley·Jann 和 Tet·Yee ，被囚禁在天使島的日子里，他們發現了營房墻壁上鐫刻的詩文并將這些詩都抄寫在自己的筆記本里。《島嶼》一書里收錄的135首詩歌，絕大部分也都曾被他們抄錄下來。

　　根據楊月芳的研究，天使島上的“詩人”多來自中國南方珠三角地區的廣東省，他們在形同牢獄的營房里苦苦等待自己的移民申請被批準，苦悶之余希望借助自己創作的詩文將天使島上的羈押經歷透露給后來者。憤怒、沮喪、彷徨、希望和絕望、自憐、思鄉、孤寂，所有這些糾纏在一起的情緒，寫滿了營房斑駁的墻壁。

　　-希望祖國有朝一日強大起來

　　被發現的135首詩文都是古體詩的形式，約一半左右是七絕，五分之一左右為七律，其余的詩文則包含六行或八行以上，每行五到七字，甚至還有一首是駢文。雖然少數詩文用典精深，但絕大多數都只是業余水平，因為當時的華人移民多為小學教育程度。顯然，由于環境限制，很多創作者沒有韻書或字典可供查閱，不少詩文也因而無法嚴格遵守古體詩的平仄和押韻規則，有的還有不少錯字。值得注意的是，有的作者相互借用彼此的典故和隱喻，一些身處逆境而頑強面對的中國歷史人物也屢被提及。比如：

　　木屋拘留幾十天，所因墨例致牽連，

　　可惜英雄無用武，只聽音來策祖鞭。

　　從今遠別此樓中，各位鄉親眾歡同，

　　莫道其間皆西式，設成玉砌變如籠。

　　20世紀初的中國，愛國意識高漲，這也在天使島詩文的主題中得以體現。至少一半的詩句表達了作者囚居異鄉的憤恨之情以及對羸弱祖國無法襄助自己的苦悶。不少被羈押的作者借詩句表達了希望中國有朝一日強大起來的愿望。