在科學(xué)史上，各個科學(xué)發(fā)現(xiàn)的突破程度不盡相同。有的科學(xué)發(fā)現(xiàn)已呼之欲出，許多人在競賽，甚至差不多同時(shí)做出來，以至發(fā)生優(yōu)先權(quán)的爭執(zhí)。也有的科學(xué)發(fā)現(xiàn)極為超前，剛提出時(shí)被忽略了，后來才被挖掘出來。達(dá)爾文的進(jìn)化論不屬于這兩種情形。他沒有競爭對手，以一人之力創(chuàng)建進(jìn)化論；也沒有被忽略，《物種起源》一發(fā)表就引發(fā)了一場科學(xué)大革命，為生物科學(xué)奠定了理論基礎(chǔ)。假如沒有達(dá)爾文，或者假如達(dá)爾文沒能登上貝格爾號從而失去發(fā)現(xiàn)進(jìn)化論的機(jī)會，是否會有人很快地做出相同的發(fā)現(xiàn)？生物科學(xué)的建立還要再等多長時(shí)間？

　　達(dá)爾文并不是最先提出進(jìn)化論的人。在達(dá)爾文之前，有一些學(xué)者已具有進(jìn)化思想，包括他的祖父伊拉茲馬斯·達(dá)爾文。法國動物學(xué)家拉馬克更是經(jīng)常被提出來和達(dá)爾文做對比，據(jù)說法國人迄今認(rèn)為進(jìn)化論的創(chuàng)建者是拉馬克。在《物種起源》第一版，達(dá)爾文對這些進(jìn)化論先驅(qū)只字不提，招來其論敵的尖銳批評。為此達(dá)爾文在《物種起源》第三版加了一篇“史略”，簡述在《物種起源》發(fā)表之前20多位學(xué)者有關(guān)生物進(jìn)化的觀點(diǎn)。這篇史略常被批評寫得過于粗糙，不過倒沒什么遺漏，其中有些人其實(shí)是神創(chuàng)論者，因?yàn)閭�別言論與進(jìn)化沾邊，也被收集進(jìn)去。

　　這些先驅(qū)者大多對生物進(jìn)化只有零星的見解，缺乏系統(tǒng)闡述，沒有引起重視。拉馬克第一個系統(tǒng)地研究生物進(jìn)化，并給出了第一個進(jìn)化的理論。拉馬克的進(jìn)化論雖然沒有被忽視，卻是往往被作為反面教材加以嘲笑和批駁，在他生前及死后相當(dāng)一段時(shí)間內(nèi)，并無人接受他的進(jìn)化論。這有宗教信仰的原因，也有科學(xué)上的依據(jù)。拉馬克理論中的一些觀念，例如否認(rèn)物種的存在、否認(rèn)物種會滅絕、認(rèn)為簡單的生物能無中生有地自發(fā)生出來，過于落后，脫離了當(dāng)時(shí)學(xué)術(shù)界的主流。

　　達(dá)爾文第一個科學(xué)地論證了生物進(jìn)化，匯集了系統(tǒng)分類學(xué)、生物地理學(xué)、比較解剖學(xué)、比較胚胎學(xué)、古生物學(xué)等領(lǐng)域的證據(jù)，雄辯地說明，如果生物是由共同祖先進(jìn)化而來的話，那么這些領(lǐng)域令人迷惑的種種現(xiàn)象就有了合理的解釋。這一解釋極具說服力，而且簡單明了，讓人難以相信在達(dá)爾文之前竟然沒有人系統(tǒng)地提出，而它一旦被提出來，很快就被生物學(xué)家們所普遍接受。

　　達(dá)爾文出示的進(jìn)化證據(jù)大多是前人的發(fā)現(xiàn)，這種歸納工作似乎較不具有突破性。但是如果你以為達(dá)爾文只是在給別人提出過的理論提供證據(jù)，那就大錯特錯了。事實(shí)上，達(dá)爾文的進(jìn)化思想與前人有很大的不同。拉馬克等人雖然相信生物是進(jìn)化而來的，但是他們把進(jìn)化過程設(shè)想成是一個不斷攀升的梯子，生物從低級到高級一步步往上爬，一直進(jìn)化成位于梯子頂端的人。這種直線式的、方向性的進(jìn)化觀念影響深遠(yuǎn)，直到現(xiàn)在，一般的人仍然是如此理解生物進(jìn)化的。漢語當(dāng)初之所以把evolution通譯成“進(jìn)化”而不是更恰當(dāng)?shù)摹把莼�”，也是受這一觀念的影響。

　　而達(dá)爾文則把生物進(jìn)化過程設(shè)想成一棵不斷地生長、分枝的大樹，現(xiàn)存的所有生物都位于這棵樹的某個小分支的頂端，很難說哪一種更高級，在同時(shí)存在的生物種類之間作高低級的比較是沒有意義的。進(jìn)化沒有預(yù)定的方向，進(jìn)化樹不存在一個以人類為頂端的主干，人類只是進(jìn)化樹上一個普普通通的分支。這個觀念在當(dāng)時(shí)極為新穎，到現(xiàn)在還讓許多人覺得無法接受。

　　達(dá)爾文不僅揭示了生物進(jìn)化的事實(shí)和模式，而且提出自然選擇是生物進(jìn)化的主要機(jī)制。在達(dá)爾文之前，有些學(xué)者提出過某些看上去很像自然選擇的觀點(diǎn)，經(jīng)常被人視為達(dá)爾文的先驅(qū)者，而事實(shí)上他們的觀點(diǎn)或者與自然選擇毫無關(guān)系，或者只涉及自然選擇的某個方面。一般人只是簡單地把自然選擇當(dāng)成是“優(yōu)勝劣汰”，在達(dá)爾文之前也的確有一些學(xué)者提出過類似的“淘汰”學(xué)說。但是這只是涉及了淘汰不良形態(tài)、保留最佳形態(tài)的穩(wěn)定性選擇，而完全沒有涉及自然選擇學(xué)說中最關(guān)鍵的部分：對優(yōu)良性狀的選擇將會產(chǎn)生新的形態(tài)、新的物種。這是達(dá)爾文進(jìn)化論中最富有革命性、最大膽超前的觀念，從提出之日起就飽受非議，在提出之后近百年才被生物學(xué)家們普遍接受，而且還有不少人不服氣。

　　達(dá)爾文在1838年開始創(chuàng)建自然選擇學(xué)說，但沒有急著發(fā)表，而是繼續(xù)為該學(xué)說收集資料。直到1858年夏天，達(dá)爾文收到華萊士的信，發(fā)現(xiàn)華萊士獨(dú)立地提出了自然選擇學(xué)說，在朋友們的建議下，才在當(dāng)年與華萊士一起發(fā)表有關(guān)自然選擇的論文(沒有引起任何反響)，并在第二年出版《物種起源》(馬上引起轟動)。華萊士因此被普遍視為自然選擇學(xué)說的共同創(chuàng)立者，而事實(shí)上，華萊士對自然選擇的理解并不那么準(zhǔn)確，也不徹底，并非達(dá)爾文第二。

　　在達(dá)爾文時(shí)代，并沒有可以替代他的人。如果沒有達(dá)爾文，進(jìn)化論的創(chuàng)建至少還得等待一代人的時(shí)間，而且不太可能由某個人石破天驚地獨(dú)創(chuàng)，而會由多人集體努力、逐漸形成。畢竟，達(dá)爾文是科學(xué)史上罕見的思想巨人，只有牛頓、愛因斯坦可與之比肩。