披頭士樂隊的經典歌曲《穿越蒼穹》2008年2月4日被美國宇航局(NASA)發送向431光年外的北極星，科學家們希望那里的外星人——假如存在的話——能夠聽到。

　　此舉引起了當時正在美國亞利桑那州立大學開會的一些科學家的爭論。這番爭論是美國“搜尋地外智慧”(SETI)項目所召開的“寂靜之聲”研討會中的一個插曲。SETI項目可追溯到50年前，它一直在嘗試通過無線電與外星智慧生命取得聯絡，然而50年過去了，人們得到的僅僅是毫無特點的無線電噪音。

　　那么，外星智慧生命到底為什么如此沉默呢?

　　1984年，美國印第安納大學近代符號學的先驅托馬斯·西比奧克寫了一篇名為《溝通萬年的通訊方法》的論文。這篇論文出于美國能源部為警示一萬年以后的人類而做的研究。今天人們將許多核廢料深埋在地下，為了不讓后人不慎再將它們挖出，美國能源部想要設計一種一萬年以后的人類也能看懂的警示標志。

　　西比奧克在詳細考察了各種思路和方案后，得出了一個令人沮喪的結論：所有的自然語言，所有的人類交流系統，都會隨著時間而變化，一萬年后的人類不可能理解我們今天所留下的警示。

　　在試圖與外星人溝通的歷史上，人們最初以為外星人可能就在月球或是太陽系的其他行星上。所以著名數學家高斯在19世紀提出的溝通方法是，在地球上利用森林或者撒哈拉沙漠，設法拼出巨人的圖案，以便月球上的外星人能從月球上看到。現在看來，這種想法多少有點滑稽。

　　你好，遠方！

　　在20世紀70年代，飛向太陽系之外的“先驅者”號和“旅行者”號探測器上，都被設計搭載了金屬制成的人類名片，就好像是宇宙中的漂流瓶。

　　這種名片被認為是一種與外星人進行直接溝通的方法。在名片上，人類以圖畫的形式表示出了太陽系、地球所在的位置、男人和女人的形象。人們希望當探測器在飛出太陽系后萬一被什么外星智慧拾獲，會發現我們的存在。

　　兩架“旅行者”號探測器除了攜帶金屬名片外，還載有磁盤，上面記錄了地球的照片和聲音。這便是與外星文明溝通的間接方法，即需要外星智慧對信息進行解碼的形式。外星人必須設法將磁盤中的內容播放出來，才有可能進一步破解其中的信息。“旅行者”號在它們的金屬名片上畫出了如何讀取磁盤。但愿外星人能看懂這一切。

　　也有博物學家提出了另一種間接的非圖像的信息表達方法。比方說，我們向外星人列出一系列的數字：11； 5， 1， 5； 4， 3， 4； 3， 5， 3；……4， 3， 4； 5， 1， 5； 11。外星人研究數字也許會發現，每一組數字相加的和都相等。如果用11×11的陣列將數字用黑點和白點表示出來，比如說，11代表11個白點，“5，1，5”代表5個白點、1個黑點、5個白點，這樣一行一行排列下去，最終會得到一幅圖像。

　　在這些向外星人發送的信息中，什么內容才是最重要的?科學家最直接想到的是自然界中最基本的東西。比如說原子的結構或者生命所需物質的分子結構。這樣，外星人有可能會注意到我們是一支擁有科學的文明物種，然后與我們取得聯絡。

　　但這種思路卻遭到一些社會學家的質疑。他們懷疑，假如外星智慧生命是高度發達的文明物種，比地球人還要先進很多的話，當他們看到我們的這些信息，也許會認為我們太低等了——就像人類見到了猩猩一樣。這可能導致外星人不屑于回復我們的信息。在哲學家看來，發送自然界基本事實的做法也顯得幼稚。

　　社會學家為了不讓外星人看到原子結構這樣的信息后感到太過無聊，自己提出了可能會令外星人更感興趣的四個問題：第一個問題是，你們的文明如何對資源進行分配?第二個問題是，我們這里的社會形式是這個樣子的，你們那里是怎樣的?第三個問題是，講一講我們的社會網絡，然后問外星人的社會是否也這樣。第四個問題是，你們如何可持續地利用資源?

　　1974年11月16日下午，位于波多黎各的大型射電望遠鏡向武仙座方向發送一個給外星人的信號，這個信號持續3分鐘。信息中以符號的形式描述了1~10的數字、太陽系、地球和人類的DNA。這條信號以光速飛向25000光年以外的一個星團。也就是說，假如那里有外星人收悉我們的信號，然后再給我們作出回復的話，我們會在5萬年后收到它。

　　有學者認為，無論我們如何精心設計我們的信息，它都有可能被外星人誤讀。為1974年那條信息設計二維圖案的天文學家名叫弗蘭克·德瑞克，他在1962年曾經用相同的方法設計過一條信息。那條信息中包含了人類形象、碳原子和氧原子的形象，在他看來一切都很清楚。然而，一名人工智能專家后來指出，如果以另一種不同的方式來解讀這幅圖像，就會得到完全不同的答案。圖中的碳原子和氧原子可能被看成一種有著六條腿的生物，而兩足的人類則會被看成一顆人造衛星。

　　1999年，兩名加拿大天體物理學家把他們送給外星人的信息設計出來后，發給了天文臺。就在這個時候，一名電腦程序員在科學雜志上讀到了這條信息，他發現，信息中的一個圓圈中缺失了一條垂線。他的腦海中浮現出外星人搖頭皺眉的情景——這樣一個差錯將導致外星人完全陷入困惑。他馬上將這個發現告訴了兩名天體物理學家。好在后者趕在信號發射之前對圖像進行了更正，不然還真讓外星人不知所云——假如它們收得到的話。

　　另外一點需要注意的是，在信息傳輸的過程中，我們無法保證外星人收到的是完整的信息。它們收到的信息中也許包含了10%的噪聲，或者某些重要的部分會在傳輸過程中丟失。這就更可能造成外星人對人類信息的誤讀。

　　還是那兩名加拿大天體物理學家，他們分別在1999年和2003年向外星人發送信息。他們使用了一種特殊的編碼方式，使這種信息在遙遠的星際傳播中即便出現噪音也仍能被正確破譯。

　　盡管人們做出了各種努力，為什么得到的僅僅是外星人的沉默？

　　而SETI項目的科學家并沒有消沉，相反，他們正在建立一個巨大的天線陣，用來接收外星人的無線電信號。去年，天線陣中的第一架已經開始運行，最終，他們要建設起42架。項目研究人員說，在未來兩年里，他們得到和分析的數據將超過過去50年的總和。他們還說，到2028年，SETI計劃將完成對一百萬顆星球的“監聽”。

　　聽上去很樂觀。然而，誰又知道這會不會是白忙一場呢——就像利用森林和撒哈拉沙漠的那個主意。

　　據青年博覽