多少年來，反映周恩來總理的諸多影視、文學作品及回憶錄，多是側重展現周恩來溫文爾雅、和藹可親、忍辱負重等品格，但有血有肉、真實全面的周恩來絕不缺少嚴厲的一面。上世紀五六十年代的老部長們不止一個曾說過：“我這輩子只怕兩個人：怕主席的威嚴，怕總理的認真。”但這里所言的“怕”總理，緣于周恩來的嚴厲，緣于周恩來對國家和人民利益的極端負責。

　　“你簽了字，問你情況答不上來，那就是官僚主義”

　　周恩來面對那些對國家和人民群眾利益攸關的部長們時，一向表現得非常嚴肅、要求很高，對于個別太不像話的人和事有時則會忍不住發起脾氣來。

　　周恩來記憶力驚人，對工作認真、負責，與此形成鮮明對照的是某些部長令人慚愧的不佳表現。于是，這自然引起了周恩來對他們的極端不滿和對他們毫不留情的嚴厲批評。

　　當時，一些部長呈送上來的材料，不乏一些數據性錯誤。遇到這種情況，周恩來會忍不住當眾讓那些部長下不來臺，把材料摔還部長，嚴厲訓斥：“這就是你們弄的文件？數字都抄錯了！”“這句話就不通嘛！”“這件事就沒說清楚！”“你看一看，這文件搞的是什么嘛，難道還要我來給你們當秘書嗎？”

　　文件尚且如此，當面匯報就更難了。有的部長怕總理問數字、問細節，匯報時就帶了有關司局長甚至還有處長一同來面見一同來匯報工作。周恩來見了如此陣勢，嚴肅批評說：“這是做什么？搞祖孫三代同堂？胡鬧臺！”還有的部長帶個助手坐身后，也被總理嚴肅批評一通：“匯報工作還要問二排議員，這是不允許的！”

　　一次，周恩來主持國務院會議，到會百十號人，來自幾十個部委，人人都顯出正襟危坐、全力以赴、緊張專注的神情。有這么一位部長在匯報工作時，只是照著材料一個字一句話地念。顯然，材料不是他寫的或者是太緊張之故，念不成句子的情況時有發生，有時甚至念錯了鬧出笑話來。

　　周恩來開始還能強壓住內心的火氣，提醒說：“不對！看清了再念。”但是，這類似的話已經包含了挖苦。那位部長也覺察到了，臉紅了，瞇細眼睛又看著念一遍。再繼續下去，情況依然糟糕。“不對！”周恩來不滿之色溢于形色，很惱火地點了這位部長的名。然后，周恩來隨口說出了相應的準確數字。坐在位子上的其他部長沉不住氣了，將準備再三的材料又悄悄翻一翻。

　　“對對，是這個數，”站著匯報的部長不安地解釋：“這里印得不清……”他突然說不下去了，因為他的目光與周恩來的目光相碰一起。還說什么呢？該說的周恩來都用目光說明了。隨即，這位部長被點名罰了站。

　　在上面那位部長之后匯報工作的是某部一位副部長，他是第一次參加這種匯報會，所以沒張口就先擦汗了，而且緊張得直哆嗦。匯報時，他確實顯得有點氣不夠用，起初還有點結結巴巴的，不過，后來越念越順，而且沒被周恩來叫停糾正。

　　他匯報完，擦擦汗，自我感覺良好地抬起頭。他的目光剛與周恩來總理相遇，總理已開始提問。一提問，稍有松弛的副部長又緊張起來，馬上起立，忙前忙后地翻找材料回答總理提問。雖然都答出來了，總理并沒高興，把手擺了一下，算是不用罰站，告一段落。

　　后來，周恩來給這位副部長的匯報作出一個評價說：“對于自己主管的工作，離了材料就說不清，這是不允許的！”然后，周恩來轉向被罰站的那位部長：“這些文件送國務院時都是蓋過章的，說明經你們審閱過，為什么還要念錯？”

　　那位部長忙解釋道：“這項工作是副部長主持，是辦公室主任簽的字。”

　　“那么，這里的問題到底是制度不健全還是責任心不強，官僚主義？”

　　部長無言以對。

　　“有制度問題！”周恩來像以往那樣，先嚴厲批評，再放緩聲音：“有些文件質量很差，可也蓋了章送到我這里。我批了退回去重寫。現在我宣布一項明確規定：凡是向黨中央國務院送文件，不能只以蓋章為準，要有部負責人，各委辦直屬局負責人簽字才能送。這樣，以后我在文件上發現問題，部長簽字我找你部長，副部長簽字我找你副部長。你簽了字，問你情況答不上來，那就是官僚主義胡鬧臺，就必須作檢討。”

　　事后，葉季壯、韓念龍、南漢辰等幾位老部長甚為感嘆：“唉呀，總理不得了，記性那么好！記天下大事不說，一個個部委辦，部長主任都不記得不知道的事，他就能都知道，都記得。”欽佩之情溢于言表。