小說《西游記》中火焰山的原型就是今天吐魯番郊區的火焰山。一個巨大的寶藏——柏孜克里克千佛洞就藏在那里一處叫木頭溝的懸崖絕壁上。柏孜克里克在維吾爾語中是“山腰”的意思。柏孜克里克千佛洞就是木頭溝山腰上的多數佛洞。

　　柏孜克里克千佛洞中最早的洞開鑿于東漢，經歷了唐、五代、宋、元的漫長歲月。歷朝君王都在柏孜克里克大開洞窟。據統計，柏孜克里克千佛洞只有87個，現存57個，有40個還有壁畫。在繪有壁畫的洞窟中，壁畫的主要內容大多是反映佛教內容的故事畫，還有大批神態各異栩栩如生的佛像。壁畫用多種顏料勾畫，絢爛奪目金碧輝煌。值得一提的是，此處還有反映摩尼教的洞窟和壁畫，是世界上屈指可數保存摩尼教藝術的所在地之一。柏孜克里克千佛洞的建筑和壁畫，不僅是反映古代吐魯番地區社會生活的重要實證材料，更是價值連城的歷史文物和藝術珍品。

　　隨著時間的流逝，戰爭、氣候和環境的影響和變化，昔日繁華的柏孜克里克衰落了，千佛洞也在人們的記憶中逐漸消失。19世紀末20世紀初，中國是西方和日本探險家的樂園。從1904年開始，新疆地區的寶藏遭到德國人勒柯克的洗劫。兩年前，德國探險隊來到吐魯番地區進行探險，當時在柏林民族人類學博物館格倫威德爾教授的率領下，探險隊對吐魯番地區進行了比較全面的考察，柏孜克里克千佛洞也在此時進入了格倫威德爾的視線。作為研究藝術史的考古學家，他并不主張進行掠奪式的挖掘，尤其對壁畫，他主張在詳細登記、測量后，回去原樣復制。因此，他帶回國的實物并不多。盡管如此，格倫威德爾在新疆的考察還是引起了轟動。很多人鼓噪進行第二次探險。德國皇帝和當時的軍火大王還給予了資助。但在這個節骨眼上，格倫威德爾病倒了，只能讓勒柯克臨時擔任探險隊領隊。

　　到了吐魯番，勒柯克對從未見過的文物著了魔，他走過的地區，很多珍貴文物幾乎被一掃而空。就在興奮得意的時候，他接到格倫威德爾來的信。原來，格倫威德爾深知“文物屠夫”勒柯克的惡劣手段，病好后就匆忙趕來，人還沒到先寫封信告誡勒柯克不要隨意挖掘。或許是這封信激怒了勒柯克，或許勒柯克感覺時間緊迫，收到信后，他反而命令探險隊向柏孜克里克進發。

　　探險隊進入柏孜克里克就在木頭溝山腳下扎了營。當天夜里，勒柯克和副手進入洞窟一探究竟。當他們進入一個積沙累累的洞窟時，勒柯克為了彈掉靴子上的塵沙跺了跺腳，這時奇跡出現了:積沙順著墻壁流落下來，一幅壁畫呈現在面前。由于積沙的保護，壁畫依舊光彩奪目，仿佛剛剛畫完的一樣。他們連夜清理所在洞窟，發現了其他精美絕倫的佛教壁畫。兩人欣喜若狂徹夜未眠。

　　第二天，勒柯克讓探險隊發掘所有洞窟，清除積沙。經過一番整理，20多幅壁畫呈現眼前。勒柯克在

　　后來的考察記錄《新疆的地下寶藏》中稱，這些壁畫大多反映的是佛教內容。讓他驚奇的是，畫中的佛像并非采用千人一面的畫法，而是每個相貌都有自己的特征。一些畫中還繪著古怪的傳說故事，有一幅畫繪著一個人身鳥頭的怪物擄走一個小孩展翅飛翔，后面是憤怒的人群手持弓箭拼命追趕。壁畫中還有不同種族的人物，比如印度神話中的王子，頭戴羽毛冠鷹鼻深目的波斯人，紅發碧眼的歐羅巴人。壁畫中還有不少當時統治者等人的畫像。

　　洞窟清理得差不多的時候，勒柯克開始盜割壁畫了。這次到新疆來，他帶了一種名叫“狐尾鋸”的工具。他們先用銳利的刀子沿著壁畫邊沿將壁畫與壁畫切開。柏孜克里克地區洞窟的墻壁在開鑿之后，多用一種以泥土、麥草、駱駝糞等混合的材質修整，壁畫便繪在其上，因此銳利的刀子可以很輕松地將壁畫后面的壁土層一起穿透。之后，他們小心地在壁畫的一角弄開一個口子，然后用狐尾鋸進入這個口子順著邊沿往中心切割。切割快完成時，在壁畫下面的地上放塊寬大的木板，上面鋪著毛氈、干草及棉絮，切下的壁畫被小心翼翼地放在上面，然后在壁畫的背面同樣放一塊這樣的木板，再將兩塊木板緊緊貼住，捆緊打包，盜割壁畫的工作就算完成了。在這里，勒柯克共鋸走28幅大型壁畫，他得意地說:

　　“那里(柏孜克里克)的全部壁畫都被我們帶回柏林了。”雖然是吹噓，但當時能發現的千佛洞壁畫中的精品確實被勒柯克鋸走了。1906年，勒柯克從柏孜克里克帶回柏林的壁畫、塑像、經卷等文物足足裝滿了103個巨型木箱，這個野蠻的文物盜獵者也因此成了“知名”探險家。而其他國家的探險家受了刺激，像禿鷲一樣飛到新疆，一次次搜刮、盜割，壁畫、經卷、塑像無一幸免。

　　今天，柏孜克里克的文物散落在世界各地，尤其是在英國和日本還保留著一些文物精品。原來收獲最大的德國，卻因第二次世界大戰，收藏柏孜克里克千佛洞文物的博物館被盟軍的炸彈擊中，那些在荒沙中保留了千年的文物、美輪美奐的壁畫都消逝在炮火中了……