上世紀30年代，有“美人魚”之稱的楊秀瓊是位家喻戶曉的明星。楊秀瓊原籍廣東東莞，6歲開始“下水”，13歲時便在橫渡香港九龍海峽的比賽中奪魁。真正使楊秀瓊名聲大噪的四次重要比賽是：1933年10月南京的第五屆全國運動會，1934年5月菲律賓馬尼拉的第十屆遠東運動會，1935年10月上海的第六屆全國運動會，1936年8月的德國柏林的第十一屆奧林匹克運動會。

　　楊秀瓊在第五屆全運會比賽中拿到五個冠軍：50米自由式(38秒2)，100米自由式(1分29秒6)，100米仰泳(1分45秒2)，200米俯泳(3分41秒1)，200米接力(2分49秒)——也是有她參加的香港隊奪冠，而且這五項比賽成績全部刷新了全國紀錄。(以今天的眼光來看，恐怕少年隊的選手也比楊秀瓊游得快。查了一個資料“2006年亞洲女子游泳紀錄”，跟楊秀瓊一樣的幾個項目都是中國選手創的紀錄，具體是：50米自由泳24秒51；100米自由泳54秒01；100米仰泳1分0秒16；200米蛙泳(舊稱俯泳)2分22秒1)楊秀瓊一鳴驚人，迅速躥紅，成為新聞人物，有記者形容她——“風度雍容華貴，雙眸明亮，性格爽朗，穿玉色衣服，赤足趿高跟拖鞋，身軀健壯，遠望如希臘女戰士，言談和藹，含南國風味，十分可親”。“美人魚”的稱譽由此而來。每逢有楊秀瓊出場的比賽，觀眾席上的目光一齊向她注射，連光頭和尚也趕來搶購門券，一睹“美人魚”風采。

　　偉大如魯迅，也評論過“美人魚現象”——“我覺得中國有時是極愛平等的國度。有什么稍稍顯得特出，就有人拿了長刀來削平它。以人而論，孫桂云是賽跑的好手，一過上海，不知怎的就萎靡不振，待到到得日本，不能跑了；阮玲玉算是比較的有成績的明星，但‘人言可畏’，到底非一口氣吃下三瓶安眠藥片不可。自然，也有例外，是捧了起來。但這捧了起來，卻不過為了接著摔得粉碎。大約還有人記得‘美人魚’罷，簡直捧得令觀者發生肉麻之感，連看見姓名也會覺得有些滑稽。契訶夫說過：‘被昏蛋所稱贊，不如戰死在他手里。’真是傷心而且悟道之言。但中國又是極愛中庸的國度，所以極端的昏蛋是沒有的，他不和你來戰，所以決不會爽爽快快的戰死，如果受不住，只好自己吃安眠藥片。”(《且介亭雜文二集·徐懋庸作〈打雜集〉序》)

　　當年《良友畫報》有一頁全版刊登當代十大標準女性的照片，楊秀瓊與何香凝、宋美齡、胡蝶、丁玲等一同上榜。