在全世界,"汽車之父"只有卡爾·本茨一人,同樣,享有"汽車大王"之美譽的也只有亨利·福特一人,可謂是前無古人,后無來者。是他將人類社會帶入了汽車時代。福特出生于1863年7月30日,其父是一位農場主.他自小就對從事農事頗有怨言,反而對鼓搗機械充滿了濃厚的興趣,并因此而闖過不少次禍,幸運的是,對他的"胡鬧"從來沒有任何埋怨。
17歲那年，他獨自一人到位于底特律的密西根汽車制造公司上班去了。但在這家擁有2000人的底特律最大的工廠，福特只工作六天就辭職不干了，原因是“該公司優秀的的員工需要花費好幾個小時才能修復的機器，我只要30分鐘就可以修好，因而其他員工對我十分不滿”(福特語)。后來，他又先后從事過機械修理、手表修理、船舶修理等工作，并且還一邊工作一邊參加夜校學習，以便將來能夠“不屈居于人下被別人利用而過一生，自己開一家制造機械的工廠”。為了實現這一目標，他還告別了富庶而溫馨的家，到愛迪生電氣公司邊工作國學習電氣知識。
1893年圣誕節，福特汽油機試驗成功，這給了他極大鼓舞，決心再接再勵，研制出自己的“不用馬拉的馬車”。1896年春天，他的第一輛汽車研制、試驗成功，福特感到無比高興。1899年，福特又成功地制作出了三輛汽車，他因此而在當地被公認是這一領域的杰出人物。于是，他與別人合作成立了底特律汽車公司并任制造部經理。然而，公司在一年后卻解散了，原因是：幾乎所有員工都沒有制造汽車的經驗；零件質量不好，采購不及時，常常延誤工作里程；高成本制造出的汽車無法銷出。所以，以制造了20輛汽車以后，公司就關門了。1901年10月10日，福特接受主要憑賽車建立起了商業信譽的溫頓的挑戰，親駕自制賽馬車參賽，結果他出人意料地獲得了勝利。于是，在商人們的支持下，他又成立了第二個汽車公司。可是批量生產汽車所需的技術完全不同于生產單一的汽車，修理工出身的福特在當時顯然還不能勝任這一重任。當投資者發現他只熱心于將金錢花在研制一種無法銷售的高價競賽車上時，毫不客氣地將其趕出了廠門。這樣，福特第二次辦汽車廠也以失敗而告終。
兩次失敗經歷沒將福特嚇倒，他仍然謀求在汽車業的發展，并付出了比以往更大的努力：自駕賽車四處表演，不斷改進汽車結構。由于經常獲得各種比賽的勝利，他一躍進而成為“全美第一流的汽車司機”，并被新聞界譽為“速度之魔”(他的賽車曾在一條0.8千米長的大街上創下了11千米/小時的速度記錄)。1903年6月，福特第三次與別人合作，按股份制模式成立了汽車公司，盡管公司只有10位雇員，但他們卻制造了性能穩定的A型汽車，A型汽車為福特日后的發展奠定了物質基礎，它在不到一年時間內就銷出650輛，實現了開門紅。第二年，A型車月產量穩定在300輛，第三年達到360輛，福特公司因此而成為全底特律最為忙碌的工廠。1906年，N型車問世，這是一種物美價廉的汽車，外形美觀、性能良好，加之隨后推出的R型、S型等車，兩年之內共售出8000多輛。N型車是福特的得意作品之一，它的成功不僅使福特徹底擺脫了貧困的生活，而且為日后的大發展提供了良好的經驗。
1908年秋，令人注目的T型車隆重問世了。T型車在設計思路、生產通緝、零售定價、銷售組織、售后服務等許多方面都采用了與眾不同的方法。T型車的各種零件被首次設計成統一規格，實現了總成互換；在大型總裝車間，別人發明的流水線裝配法被發展成為了由機械傳送帶運送零件和工具，極大地提高了工作效率；采用低定價(每輛車只售850美元，后又降至360美元)的銷售策略，使大多數人都能購買得起；提供充足的零部件和及時的售后服務保障，消除了用戶的后顧之憂；在幅度嗇工人工資(實行“8小時5美元工作日”--相當于原工資的200%以上，汽車界及金融界一致反對，紛紛預言他將破產)，以求提高工作效率、降低生產成本(1914年，公司以不足13000人生產了730000輛汽車，獲利3000萬美元)。由于該車價格低廉、使用方便、維護容易，銷售異常火爆。累計1500多輛的產量更是創造了空前的紀錄。T型車既使福特獲得了巨大的成功，也成為了普通民眾的交通工具，改變了人們的生活方式、思維方式和娛樂方式，將人類帶入了汽車時代。
20年代后期，美國開始形成了一個巨大的舊車市場，大批質量相當不錯的二手車只需幾十甚至十幾美元就可買到，這對一向以“價廉物美”而著稱的T型車是一個極大的沖擊。同時，由斯隆領導的通用汽車公司生產出了許多時髦多樣和先進豪華的汽車，滿足了不同階層的購買需求，也對T型車形成了較大的競爭壓力。1927年，頑固的福特不得不讓自己心愛的黑色T型車死亡，整個公司停產一年轉產新的A型車。由于轉產組織匆忙、耗資巨大，加之接踵而來的經濟大蕭條的影響，福特公司元氣大傷，整個30年代都未能恢復，分別被通用(1927年)和克萊斯勒(1936年)超過。后來經過全公司員工的拼力追趕，才算在“全國第二”的位置上站穩腳跟，那種產量獨占全國一半以上的日子一去不復返了。1945年，福特不得不讓位于孫子亨利·福特二世。1947年4月7日，亨利福特因腦溢血死于底特律，終年83。
