提要：地球上將出現一個基于因特網和高級計算技術的龐大的信息網絡，它由數十億個智能裝置構成，具有高級智能化的中樞神經系統，其中每個裝置與數千個通道相連，由網絡節點發揮類似神經元的作用。這個網絡本身將成為一個巨大的數字動物，可以獲得生物體所具有的某些適應能力和自我保護能力，該網絡還將把月球、火星；某些小行星以及慧星納入日益擴展的地球神經系統中。美國《商業周刊》8月30日一期刊登一組系列文章，總題為《21世紀的21種設想》，其中第十四篇為關于因特網的設想，題為《地球將披上一層電子皮膚》，全文如下：

　　電子皮膚是一件不尋常的工程杰作。它能處理大量的關于溫度、壓力、溫度和密度的數據；顯示空氣的運動；根據接觸點之間的距離測量物體的體積；在出現危險時向人們發出警報；為人們的娛樂活動作準備。但是電子皮膚的作用不只是顯示表面事件，它還能發揮控制作用。它能發出信號調節血液流動；激活汗腺；提醒免疫細胞抵御入侵者；阻擋紫外線。皮膚即使死亡以后仍能發揮作用：死亡的細胞一層層累積起來，可以防止有害的東西侵入身體。

　　下個世紀，地球將披上一層電子皮膚。它將利用因特網作為一種框架支持和傳輸感覺。電子皮膚已經被拼湊起來。它由千百萬個嵌入式電子測量裝置——恒溫器、壓力計、污染監測器、攝像機、麥克風、葡萄糖傳感器、心電圖儀等等組成。這些裝置將對城市和瀕危物種、大氣層、船只、高速公路和行駛的車輛、人們的交談內容、人體甚至人的夢境進行探索和監測。

　　從現在起的10年時間里將會出現數十億個這樣的遙測裝置系統，每個系統都有一個微處理器大腦和一個無線電發射器。恩斯特一揚咨詢公司預計，到2010年，世界上每個人都將擁有1萬個遙測裝置。這些裝置之間一直保持通信聯系，但不是以人們慢吞吞的講話速度進行。諾貝爾獎獲得者、在朗訊科技公司貝爾實驗室從事研究并在哥倫比亞大學任教的物理學家霍斯特·斯托默說，這些裝置之間每秒鐘50千比特的通信速度是緩慢的，它們將以吉比特或者更高的速度彼此聯系，其速度之快使人只能零星地捕捉到這些裝置之間交談的內容。

　　地球的電子皮膚會使我們有什么感覺?我們將如何利用電子皮膚的感覺?在好幾年時間里——可能是10年時間，將不會出現管理這種龐大的信號網絡的中樞神經系統。但是許多科學家認為，一旦這種網絡的感覺能力得到提高并能模仿人的大腦的復雜功能以后，將會出現某種高質量的自我意識。

　　感覺能力只是使網絡具備智能的一種力量。一種令人害怕的人與機器共生現象也開始形成。因特網為世界各地成千上萬的編程人員在軟件開發和排除程序錯誤等方面開展協作創造了一個渠道。這種渠道使軟件的發展出現了一次飛躍——“開放源代碼”運動孕育了Linux操作系統。正如開放源代碼運動先驅埃里克·雷蒙德描述的那樣，Linux操作系統能像生態系統那樣發揮作用——能自動進行自我糾正。通過協作，這種人機共生可以越過技術障礙，達到機器智能。

　　雖然當今的硅網絡看上去與大腦沒有任何相似之處，但是網絡的節點已經開始發揮類似神經元的作用。研究人員已經解決了復雜的計算問題，例如，通過把計算任務分配給大約100萬臺個人計算機協同計算，可以解釋星際間的無線電信號。10年之內，分散的微處理器可能被編織到一起，形成執行某種特定任務的分布式計算機。其終端很可能只是蜂窩電話或者宛如手掌大小的裝置，每個這種裝置的智能程度遠遠超出現今最先進的臺式計算機。恩斯特一揚咨詢公司首席技術專家約輸·帕金森說：“可以把這種網絡看作是大量的信息聯系在一起的整個生態。”

　　這種自動的計算機網絡將是所謂“必然出現的”事物理想的孕育場所。這個概念是由圣菲研究所最先提出來的。該研究所是物理學家默里·蓋爾一曼、計算機科學家約翰.霍蘭以及創立所謂“復雜性”原理的其他人士聚集的學術之家。這些人的研究對象是不完全獨立的媒介共同活動產生的行為。舉個例子來說，單個螞蟻無法抵御向其發動攻擊的黃峰，但是蟻群就可以抵御黃蜂的攻擊。單個腦細胞是呆子，但是數十億個腦細胞可以創造智力奇跡。

　　從事復雜性研究的專家預計，有朝一日將在網絡上出現的這種事物由數十億個智能裝置構成，每個裝置都與數千個通道相連。桑迪亞國家實驗所資深科學家格羅爾德。約納斯說，整體的能力大于各個部分相加的總和。他預計，“在今后的某個時候，一種大規模并行運算的計算機將能夠進行自我配置”，網絡的某些部分將學會采取某些行動，盡管工程師們并沒有為它編制采取某些行動的程序，或者根本沒有打算讓它采取某些行動。

　　30年前在洛杉磯加利福尼亞大學發明分組交換技術并設計出網絡第一個節點的倫納德·克萊因羅克說，這個過程離不開人，“這種具有適應能力的復雜系統與千百萬人以出乎意料的方式提供種種設想——即‘開放源代碼’運動——是分不開的”。

　　把數億個智能軟件媒介——功能遠遠超出如今承擔網絡搜索任務的不成熟軟件——注入這個生態系統，再加上數十億個數字寵物、同伴和看護者的聲音和意圖，然后伸出感覺器官即遙測纖維。索尼公司數字動物實驗室主任土井說：“網絡本身將成為一個巨大的數字動物。我們將謹慎地設計這種動物，使它幫助人類而不是危害人類。

　　然而，要做到這一點可能并不容易。“必然出現的”事物可能做惡作劇，甚至采取惡意行動。桑迪亞國家實驗所采用軟件媒介模擬網絡中的通信節點，節點自行組裝成親族。約納斯說：“在真實的網絡中，這種親族可能持不同的觀點，一個親族可能與另一個親族相對立。”

　　到了某種類似的東西出現的時候，網絡可能獲得生物體具有的某些適應能力和保護能力。斯普林特公司首席技術專家馬丁.卡普蘭說，首先，“網絡將學會自我修復”。當地球自身的皮膚發出危險信號——地震活動、地磁風暴——的時候，網絡將會感覺到這些危險，向人們發出警報，改變交通路線。

　　對圣菲研究所的見解持批評態度的人士說，這種見解缺乏堅實的理論基礎。支持圣菲研究所見解的人承認批評者的這個觀點，但是說這仍然是個新領域。太陽微系統公司創始人兼首席科學家威廉·喬伊說：“這就是21世紀的科學。”人類如今準備把自己的網絡撒向整個太陽系。美國航天局噴氣推進實驗所的科學家們正在設計一種稱為“星際間網絡(InterP laNat)”的因特網，該網絡將把月球、火星、某些小行星以及彗星納入日益擴展的地球神經系統中。

　　地球目前與無人駕駛探測器之間的通信聯系費用昂貴、信息專有、手段復雜。航天局噴氣推進實驗所空間數據系統研究負責人阿德里安·胡克說，有了星際間網絡以后，“我們可以使一切事情簡化，降低費用，使公眾更有效地與網絡聯系”，尤其是在宇航員抵達火星以后。到那個時候，地球的遙感體將把觸角延伸到整個太陽系。網絡可能不會體驗到人的興奮心情，但是網絡中樞將會感覺到某種因激動引起的起伏。