提要：揭示基因奧秘的能力可以幫助培育下個世紀的超級作物，也將大大改變醫藥業的發展。通過控制人體的生化特性，人類將能夠修復或恢復人體細胞和器官的功能，甚至改變人類的進化過程。美國《商業周刊》8月30日一期刊登一組系列文章，總題為《21世紀的21種設想》，其中第十九篇為關于基因的設想，題為《我們將破譯全部遺傳密碼》，全文如下：

　　21世紀的最初幾年，科學界將完成有史以來最重要的任務之一——破譯人類生命的遺傳密碼。對于堅韌不拔地探索生物學奧秘的科學家們來說，破譯許多生物的遺傳密碼無異于探索新的星球。美國國家衛生研究所寄生物學家邁克爾·戈特利布解釋說：“我們迄今一直在借助路燈的光亮尋找目標。現在，我們終于看清了一切事物。”戈特利布一直在從事瘧原蟲的基因研究，以便找到對付這種在世界各地肆虐的疾病的辦法。

　　但是這股強烈的新光亮除了令人陶醉之外并沒有看清一切事物。1995年，諾貝爾獎獲得者漢密爾頓·史密斯和基因組學先驅克雷格·文特爾在破解了非寄生生物流感嗜血桿菌完整的基因序列密碼以后，卻驚異地發現這種細菌的2000個基因中有一半是科學家們迄今完全不了解的。即使到了今天，仍然沒有任何人知道基因是如何構成活體的。文特爾問道，如果科學連一種低等單細胞微生物都解釋不了，那么“我們如何能了解總共有10萬億種組合方式的人體8萬個基因呢”?

　　人類基因組工程最終將給醫藥和生物學帶來一場革命，但是這場革命不會像許多人認為的那樣很快到來。文特爾說：“多數奇跡將是由需要幾十年時間才能了解的未知基因和未知作用創造的。”

　　好消息是，研究人員已經開始了解大量新的遺傳信息包含的意義，這是一項極其繁重的任務。鹽湖城基因研究公司( MyliadGeneticsInc.)實驗室的科學家們正在篩選數以萬計的蛋白質，以便了解它們如何相互作用以及發揮什么作用。

　　其結果不僅完全使科學家們感到意外，而且也給他們提供了種種研究機會。舉個例子來說，科學家們在研究一種能夠抑制腦瘤的蛋白質的時候發現，這種蛋白質附著在第二種像是支撐架的蛋白質上，而第二種蛋白質又同第三種像是對腦瘤抑制基因起開關作用的蛋白質相聯系。該公司的這項發現為尋找攻克癌癥的新方法打開了通道——這種新方法也許能在10年之內找到。

　　繪制某個已知基因的復雜網絡是件相當困難的事情，要了解數萬個未知基因的作用就更加困難。植物學家們早就預言將出現一個由具有耐旱特點的基因工程作物和合有疫苗的基因工程蔬菜為代表的時代。但是在可以做到這一點之前，植物學家們必須先找到可以給作物或蔬菜植入的正確基因。亞利桑那大學植物生化學家漢斯·伯納特說，就目前而言，“我們實際上一無所知”。

　　這就是伯納特和同事們對一種稱為“擬南芥屬(Arabidopsis)”的芥于植物的基因逐一進行篩選的原因。下一步，他們把這種植物放在諸如干旱或高溫等生長環境中培育。如果某個突變體不能存活，科學家們就可以推斷出這種突變體缺乏的基因對于它的存活至關重要。伯納特領導的實驗室已經發現了與植物抗合鹽環境能力有關的2500個基因序列。其中許多基因是科學家們以前不知道的，這些基因可能是下個世紀培育超級作物的關鍵。

　　揭示基因奧秘的能力也將大大改變醫藥的發展。Exelixis醫藥公司的總經理喬治·斯坎格斯解釋說：“實蠅或C.elegans線蟲通過進化，它們的生化特性與人類一些疾病的生化特性有驚人的相似之處。”該公司的研究人員正在制造帶有諸如腫瘤或糖尿病等缺陷的實蠅種類。然后，研究人員使實蠅的數千個其他基因發生突變，從中尋找使實蠅發生變化的基因。斯坎格斯說：“我們能夠找到使實蠅恢復正常或使缺陷更加嚴重的基因。”這項研究使制藥公司為攻克疾病找到了全新的目標和方法。

　　當生物學最深奧的秘密被21世紀的科學最終揭示出來的時候，最先受益的將是醫藥行業。治療阿耳茨海默氏病或癌癥的藥物、消滅瘧疾和艾滋病的疫苗、使作物具有額外的營養和藥物作用的第二次綠色革命，將屬于科學發現取得的眾多成果之列。

　　新知識最終將使人們獲得比對付疾病更大的力量。科學家們預計，人類將具備用以前只會在夢境中出現的方式控制生命的能力。人類基因組科學研究公司董事長成廉·哈茲爾廷認為，通過控制人體的生物化學特性，我們將能夠修復或恢復人體細胞和器官的功能。他預計：“很有可能在我們自身的基因中找到永葆青春的源泉。通過細胞替換也許能使人永遠保持青春和健康。”

　　這項生物技術成果還將使我們能夠改變進化過程。普林斯頓大學生物學家李·西爾弗預計，經過加強遺傳特征，將會出現體力更強健或者智力更卓越的超級人種。

　　但是，關于如何利用這些新能力的決定將由誰作出?在我們當今幾乎無法解決關于植物的基因改良和動物克隆等不太復雜的問題的時候，社會作為一個整體將如何獲得這方面的知識和掌握作出正確選擇的倫理界限?鑒于人類過去的發展歷史，現在尚不清楚我們能否找到正確的答案。下個世紀面臨的巨大的難題之一將是：在我們慢慢地解開DNA錯綜復雜的線索的同時，我們將如何對付自己具備的這種令人畏懼的能力。