中國最早的電影，是美商雍松于1896年到1898年，先后在上海福建路唐家弄的徐園，英租界大馬路泥城橋下的奇園，以及天華茶園等處放映的美、法等國短片，如《俄國皇帝游歷法京巴里府》等，并在當時《申報》上刊登電影廣告。1899年，西班牙商人加倫白克帶了一臺簡陋的電影機和幾本電影的殘舊片斷，來到上海，借當時上海鬧市區的英租界四馬路“四海升平樓”茶館放映，內容是高山、流水、火車飛奔、輪船行駛、人物鳥獸的活動等，大部分是法國百代公司的出品。第場放映十幾分鐘，門票銅錢30文。不久，他換了八本完整的短片(新聞片和風景片)，遷移到虹口乍浦路口的跑冰場放映，門票漲到銅錢100文，生意十分興隆。但時間一長，觀眾看厭了，只好停演，最后盤給了西班牙商人雷瑪斯。

　　雷瑪斯借四馬路的“青蓮閣”茶館樓下的一間房子，設了一個影戲部，他經常換映幾部短片，并同時演出魔術，入場卷高達每位120文。影戲部門上掛著黑布門簾，門外貼有紅紙廣告，還雇了中國人站在門口收票和吹打洋鼓洋號，以招徠觀眾。房間晨排著幾張條凳，湊滿20人就放映一場。營業始終不衰，直到1911年辛亥革命爆發才停業。這是當時外國人在上海放映電影最久的一家。

　　后來雷瑪斯又在虹口乍浦路的一塊空地上，用鉛皮搭起一座電影院，名為“虹口大戲院”，首映的一部片名叫《龍案》；這是上海專業電影院的開始。同年，他又在北四川路海寧路口建起一座富麗堂皇的“維多利亞大戲院”。當時上海還有幾個外國人也建造了幾家新戲院，同雷瑪斯的維多利亞大戲院展開了激烈的競爭。從此，外國人在上海開設放映電影的戲院越來越多。

　　清末民初，人們對電影這種新鮮玩意兒發生濃厚的興趣，經常去游樂場和戲院看電影。其中有兩位青年，能過看電影，遂漸產生了要親自從事這門新興事業的強烈愿望，并如饑似渴地去學習。這就是張蝕川(后改名張石川)和鄭正秋。

　　他倆并不懂得如何拍電影，就通過一位當新劇演員的朋友弄到幾本日本的電影雜志來學習；邊學習，邊實踐，由鄭正秋擔任編劇，張蝕川擔任“指揮官”(即后來的導演)。他們創辦的“亞細亞中國影戲公司”也就成了中國第一家攝制影片的公司。