懸空寺，位于恒山腳下，在渾源懸城城南五公里處的金龍峽內(nèi)西巖峭壁上。自古以來，這里一直被列為北岳恒山的第一奇觀。
懸空寺，懸掛在北岳恒山金龍峽西側(cè)翠屏峰的半崖峭壁間，始建于北魏太和15年(公元491年)，始建初期，最高處的三教殿離地面90米，因歷年河床淤積，現(xiàn)僅剩58米。1957年列為山西省重點文物保護單位，1982年，列入全國重點文物保護單位。整個寺院，上載危崖，下臨深谷，背巖依龕，寺門向南，以西為正。全寺為木質(zhì)框架式結(jié)構(gòu)，依照力學原理，半插橫梁為基，巧借巖石暗托，梁柱上下一體，廊欄左右緊聯(lián)。僅152.5平米的面積建有大小房屋40間。懸空寺的總體布局以寺院、禪房、佛堂、三佛殿 、太乙殿、關(guān)帝廟、鼓樓、鐘樓、伽藍殿、送子觀音殿、地藏王菩薩殿、千手觀間殿、釋迦殿、雷音殿、三官殿、純陽宮、棧道、三教殿、五佛殿等。
殿樓的分布都對稱中有變化，分散中有聯(lián)絡(luò)，曲折回環(huán)，虛實相生，小巧玲瓏，空間豐富，層次多變，小中見大，不覺為彈丸之地，布局緊湊，錯落相依，其布局既不同于平川寺院的中軸突出，左右對稱，也不同于山地宮觀依山勢逐步升高的格局，均依崖壁凹凸，審形度勢，順其自然，凌空而構(gòu)，看上去，層疊錯落，變化微妙，使形體的組合和空間對比達到了井然有序的藝術(shù)效果。遠望懸空寺，像一付玲瓏剔透的浮雕，鑲嵌在萬仞峭壁間，近看懸空寺，大有凌空欲飛之勢。登臨懸空寺，攀懸梯，跨飛棧，穿石窟，鉆天窗，走屋脊，步曲廊，幾經(jīng)周折，忽上忽下，左右回旋，仰視一線青天，俯首而視，峽水長流，叮咚成曲，如置身于九天宮闕，猶如騰云皈夢。
懸空寺不僅外貌驚險，奇特、壯觀，建筑構(gòu)造也頗具特色，形式豐富多彩，屋檐有單檐、重檐、三層檐，結(jié)桅構(gòu)有抬梁結(jié)構(gòu)、平頂結(jié)構(gòu)、斗拱結(jié)構(gòu)，屋頂有正脊、垂脊、戧脊、貧脊。總體外觀，巧構(gòu)宏制，重重疊疊，造成一種窟中有樓，樓中有穴，半壁樓殿半壁窟，窟連殿，殿連樓的獨特風格，它既融合了我國園林建筑藝術(shù)，又不失我國傳統(tǒng)建筑的格局。
懸空寺內(nèi)現(xiàn)存的各種銅鑄、鐵鑄、泥塑，石刻造像中，不少風格，體例具有早時期的特點，是具有較高藝術(shù)價值的珍品。
懸空寺是歷代文人墨客向往之處，古代詩人形象的贊嘆："飛閣丹崖上，白云幾度封，蜃樓疑海上，鳥到?jīng)]云中"。公元735年，詩仙李白游覽后，在巖壁上寫下了"壯觀"二個大字。明崇禎六年，徐霞客游歷到此，稱之為"天下巨觀"。李鐵映同志1989年來恒山視察時，揮毫寫下了"偉哉神工"四個大字，當人們感概之余，不禁要問，建懸空寺的初衷是什么？為什么歷經(jīng)1500多年，能夠保存完好？
懸空寺由于科學的選址，是建在崖壁凹回去的部分，且兩邊突出的山崖緩解了風勢，東邊天峰嶺遮擋了太陽，年平均日照時間為2小時，風侵，雨蝕、日曬都對其損害不大。
公元398年，北魏建都平城(今大同市)，北魏天師道長寇謙之(公元365-448)仙逝前留下遺訓："要建一座空中寺院，以達"上延霄客，下絕囂浮"。換句話來說，就是讓人們上了這處寺院，感到與天上的神仙共語，而將人世間煩惱拋掉。從天師仙逝到始建的43年間，他的弟子們多方籌資，精心選址設(shè)計，乃至寺廟宗教內(nèi)容的構(gòu)思都超出了常人的智慧，將陶宏景(公元456-540)明確提出三教合流的思想，巧妙地體現(xiàn)在一處空中寺院內(nèi)，并將三教殿建在寺院的最高處，使三位教主共居一殿，他們神態(tài)各異。殿內(nèi)正中端坐佛主釋迦牟尼，慈和安祥，左邊是儒家始祖孔子，微笑謙恭，右邊是道教主老子李耳，清高割達，在友好的氣氛中進行對話，三教殿內(nèi)的宗教內(nèi)容，佛、道、儒的和平共處，體現(xiàn)了儒家思想"和為貴"、"仁者愛仁"、"智者見智"以及道家的"無量度人"，"禮度為先"和佛教"普渡眾生"的思想，是三教思想融恰升華的展示，為指點世人化解矛盾紛爭作出了榜樣。因此，懸空寺始建至今，地處歷代兵家必爭之地的恒山，不但沒有遭到破壞，而且歷代都加以維修、完善，(懸空寺的現(xiàn)貌是保存了金大定18年修繕后的基本原貌)，足以說明天下渴望和平的無窮力量。
懸空寺原名"玄空閣"，是取道家之"玄"，佛家之"空"，形貌樓閣而得名，后稱懸空寺，是因"懸"與"玄"的諧音，以及寺院象懸掛在半崖之上，習慣地稱作懸空寺。
總之，懸空寺的選址之險，建筑之奇，結(jié)構(gòu)之巧，豐富的內(nèi)涵，堪稱世界一絕。它不但是中華民族的國寶，也是人類的珍貴文化遺產(chǎn)。正如，聯(lián)邦德國的一位建筑專家說：懸空寺把力學、美學和宗教巧妙地結(jié)合在一起，我真正懂得了畢加索所說"世界上真正的藝術(shù)在東方"，這句話的真正含義了。英國的一位建筑學家寫道："中國的懸空寺把力學、美學和宗教融合為一體，做到盡善盡美，這樣奇特的藝術(shù)，在世界上是罕見的，通過這次參觀游覽，才真正看到這個古老民族的燦爛文化藝術(shù)和文明歷史。懸空寺不僅是中國人民的驕傲，也是世界人民的驕傲"。意大利威尼斯考古專家尼諾先生認為：懸空寺及它象征的一切，體現(xiàn)了中華民族偉大的文化成就，是中國人民智慧的杰出體現(xiàn)，僅僅是為了這座奇特的寺廟，就值得到中國來一趟。
