中新網7月1日電 據香港文匯報綜合外電消息，美國航天局預計在美國東岸時間今日下午3時49分(北京時間7月2日凌晨3時49分)，在佛羅里達州的肯尼迪太空中心發射“發現”號航天飛機升空。
今次的任務是在一片反對聲音中展開，美國宇航局的安全總監和總工程師早前曾公開批評，航天飛機外部燃料箱隔熱瓦脫落問題仍未妥善解決，不應貿然升空，而隔熱瓦脫落正是釀成3年前“哥倫比亞”號高空解體的原因。
2003年“哥倫比亞”號慘劇發生后，美國宇航局花了10億美元改良燃料缸的設計，但去年7月“發現”號升空時已經改良的燃料缸仍有很多隔熱片脫落，其中一塊重0.4公斤，幸而并未擊中航天飛機。
安全總監盼推遲升空
準備再度升空的“發現”號設計因此再次修改，美國宇航局先后移除燃料缸外17公斤的隔熱瓦，及除掉航天飛機兩個長型隔熱片擋風板，同時又重鋪排燃料缸外的電線，希望提升航天飛機的安全程度。
航天飛機計劃經理黑爾說：“我們自‘發現’號上一次升空以來，已解決了隔熱瓦脫落的大部分問題。”他承認仍可能會有小塊的隔熱瓦脫落，不過他強調“風險是可以接受”。但美國宇航局的安全總監和總工程師表示隔熱瓦仍有機會在發射時脫落，要求將升空時間推遲6個月，以重新設計外置燃料缸。但美國宇航局表示，一旦航天飛機出現嚴重破損，航天員可以暫時留在國際太空站等候救援。
惡劣天氣或迫延發射
另外，去年“發現”號升空時有一只鳥撞向航天飛機的燃料箱，雖未釀成意外，但也是一個嚴重的安全問題，故美國宇航局在今次航天飛機升空前，會利用雷達探測發射場附近的雀鳥，并設陷阱捕捉它們。
不過今次航天飛機能否如期升空仍是未知之數，天氣預測太空中心發射當日有60%機會出現閃電，發射可能要延期，而美國宇航局決定發射日期每推遲1日，發射時間就會提早22分鐘。
預計“發現”號會在太空停留12日，期間2名航天員會進行2次太空漫步。如果今次發射成功，美國宇航局計劃再進行17次航天飛機任務，其中可能包括哈勃望遠鏡的維修任務，然后于2010年讓航天飛機隊退役。但如升空任務失敗，美國宇航局將失去第三艘航天飛機，其它17項計劃也會被腰斬。
